Izum nehrđajućeg čelika uslijedio je nakon niza znanstvenih dostignuća, počevši od 1798. godine kada je krom prvi put prikazan Francuskoj akademiji Louis Vauquelin. Početkom 1800-ih britanski znanstvenici James Stoddart, Michael Faraday i Robert Mallet primijetili su otpornost krom-željeznih legura ("kromovini čelici") na oksidirajuća sredstva. Robert Bunsen je otkrio otpornost kroma na jake kiseline. Otpornost na koroziju legura željeza i kroma možda je prvi put prepoznata 1821. godine od strane Pierre Berthiera, koji je primijetio njihovu otpornost na napad nekih kiselina i predložio njihovu uporabu u priboru za jelo.
Četrdesetih godina prošlog stoljeća oba britanska proizvođača čelika Sheffield, a zatim i njemački Krupp proizvodili su kromov čelik, a potonji ga je koristio za topove 1850-ih. Godine 1861., Robert Forester Mushet je izvadio patent na krom čeliku u Britaniji.
Ti su događaji doveli do prve američke proizvodnje čelika koji sadrži krom J. Baura iz Chrome Steel Worksa iz Brooklyna za izgradnju mostova. Američki patent za proizvod izdan je 1869. godine.Nakon toga uslijedilo je priznanje otpornosti na koroziju kromovih legura Englezi John T. Woods i John Clark, koji su zabilježili raspon kroma od 5-30%, s dodanim volframom i "srednjim ugljikom". Komercijalnu vrijednost inovacije slijedili su putem britanskog patenta za "Legure otporne na vremenske uvjete".
Krajem 1890-ih njemački kemičar Hans Goldschmidt razvio je aluminothermički (termitni) proces za proizvodnju kroma bez ugljika. [27] Između 1904. i 1911. nekoliko istraživača, posebno Leon Guillet iz Francuske, pripremilo je legure koje će se danas smatrati nehrđajućim čelikom.
Godine 1908. tvrtka iz Essena Friedrich Krupp Germaniawerft izgradila je jedriličarsku jahtu Germania tešku 366 tona s kromiranim čeličnim trupom u Njemačkoj. Philip Monnartz je 1911. izvijestio o odnosu između sadržaja kroma i otpornosti na koroziju. 17. listopada 1912. inženjeri Kruppa Benno Strauss i Eduard Maurer patentirali su kao Nirosta austenitni nehrđajući čelik poznat danas kao 18/8 ili AISI Tip 304.
Slični događaji dogodili su se u Sjedinjenim Državama, gdje su Christian Dantsizen iz General Electrica i Frederick Becket (1875-1942) u Union Carbidu industrijalizirali feritički nehrđajući čelik. Elwood Haynes je 1912. podnio zahtjev za američki patent na martenzitnoj leguri nehrđajućeg čelika, koji je odobren tek 1919. godine.
